Писатель Адам Уильямс , британец по происхождению, родился и вырос в Гонконге, учился в Англии и ходил в экспедицию на верблюдах по азиатской пустыне. Действие его дебютного романа, ставшего супербестселлером в англоязычном мире, разворачивается в Китае в конце XIX века. Слабеющая цинская династия беспомощно наблюдает за колонизацией страны западными державами, а тайные общества призывают народ к восстанию. В это тревожное время в город Шишан приезжают Элен, красавица-дочь торговца Фрэнка Дэламера, ее жених Том Кабот и международный авантюрист и шпион Генри Меннерс. Китайская культура в романе, причудливая и несомненно подлинная, тем не менее профильтрована через восприятие миссионера, озабоченного, прежде всего, сохранением в себе европейца и слегка напуганного и искренне изумленного яростным сопротивлением своим хваленым культурным ценностям, которые могут, оказывается, и не рассматриваться как таковые.